世界經(jīng)濟是在人類社會發(fā)展到資本主義階段形成和發(fā)展起來的,是國際經(jīng)濟關(guān)系的最初形式,是國際間的商品交換。早在14~15世紀,地中海沿岸的一些國家出現(xiàn)了資本主義的萌芽,國際間的商品交換較前頻繁。16世紀~18世紀中期,隨著資本主義的發(fā)展、地理大發(fā)現(xiàn)、殖民地的開拓和資本原始積累的進行,國際商品交換有了相當(dāng)發(fā)展,并出現(xiàn)了國際分工的萌芽。18世紀中葉~19世紀70年代,歐美發(fā)達國家先后完成了產(chǎn)業(yè)革命。隨著資本主義生產(chǎn)方式的確立,機器大工業(yè)的出現(xiàn),需求一國國內(nèi)的生產(chǎn)和市場已無法滿足。一些先進國家迫切需要到海外去尋找銷售市場、原料和生活資料來源。而這時,交通運輸業(yè)的大發(fā)展促進了國際間的經(jīng)濟交流。因此,形成先進國家向落后國家大量銷售工業(yè)品;落后國家的自然經(jīng)濟逐漸被打破,變成先進國家傾銷工業(yè)品的市場和提供原料、糧食、勞動力基地的格局。原來一國內(nèi)部工業(yè)與農(nóng)業(yè)之間的分工和對立,開始轉(zhuǎn)化為世界范圍內(nèi)以先進技術(shù)為基礎(chǔ)的工業(yè)國與以自然條件為基礎(chǔ)的農(nóng)業(yè)國之間的國際分工和對立。由于不同經(jīng)濟發(fā)展水平的國家和地區(qū)都卷入了國際分工的范圍,通過國際商品交換,各國經(jīng)濟開始建成一個整體,世界經(jīng)濟初步形成。
19世紀后半期發(fā)生的以電力的應(yīng)用為代表的科技革命,極大地推動了生產(chǎn)力的發(fā)展。一系列規(guī)模巨大的重工業(yè)部門的形成和發(fā)展,交通運輸?shù)拈L足進步,使國際經(jīng)濟的聯(lián)系更加頻繁和緊密。這個時期,壟斷的形成加速了生產(chǎn)擴張和資本積累,出現(xiàn)了工業(yè)壟斷資本與銀行壟斷資本的溶合。勢力龐大的金融資本必然要對外擴張、輸出資本。各壟斷資本主義國家也展開了爭奪世界市場、瓜分殖民地的斗爭。這樣,不僅交換關(guān)系國際化空前發(fā)展,而且生產(chǎn)過程也國際化了。各國國民經(jīng)濟的相互依存和緊密結(jié)合,形成為一個世界范圍的經(jīng)濟整體世界經(jīng)濟最終形成。這一階段的世界經(jīng)濟主要由壟斷資本主義國家經(jīng)濟與殖民地、附屬國經(jīng)濟兩大部分構(gòu)成。
1917年俄國十月革命之后,新生的社會主義經(jīng)濟出現(xiàn),打破了世界經(jīng)濟的舊格局。特別是第二次世界大戰(zhàn)以后的40多年間,出現(xiàn)了一些社會主義國家和大批民族獨立國家,因而形成了發(fā)達資本主義國家經(jīng)濟、發(fā)展中的民族主義國家經(jīng)濟和社會主義國家經(jīng)濟并存的格局。